25 febbraio 1964: Cassius Clay diventa campione mondiale

Il 25 febbraio 1964 Cassius Clay diventa campione mondiale dei pesi massimi a soli 22 anni, sconfiggendo a Miami Sonny Liston per abbandono alla settima ripresa.

Cassius Marcellus Clay Jr. nacque il 17 gennaio 1942 a Louisville, in Kentucky. Più anziano dell’unico fratello Rudolph Valentine, ricevette il nome di suo padre, Cassius Marcellus Clay Sr., a sua volta così battezzato in onore di un politico abolizionista del XIX secolo. Suo padre era un pittore di insegne e sua madre, Odessa Lee Grady Clay (di discendenzaafro-americana, inglese, irlandese e, molto alla lontana, italiana in quanto discendente di un certo Bartolomeo Taliaferrovissuto nella Repubblica di Venezia nel 1500), era una domestica. Sebbene il padre fosse di confessione Metodistaacconsentì che Odessa crescesse i figli nel credo battista.

Fu indirizzato alla boxe dal poliziotto di Louisville Joe E. Martin, che lo incontrò mentre, dodicenne, inveiva contro chi aveva rubato la sua bicicletta, promettendo allo sconosciuto “una bella strapazzata”. Il poliziotto gli consigliò di imparare prima a boxare e lo portò alla palestra Columbia, dove iniziò a mettere in mostra il suo talento.

Dopo una brillante carriera da dilettante si mise in luce alle Olimpiadi di Roma del 1960 conquistando l’oro nella categoria dei pesi mediomassimi.

Nel 1960 passò al professionismo e batté Lamar Clark per KO e poi affrontò un altro avversario che all’epoca era molto temuto :Doug Jones. Ali vinse per decisione unanime.

Nel 1964 il campione in carica dei pesi massimi era Sonny Liston, aveva ed ha tuttora il record di vincitore del titolo mondiale in un solo round. Egli sconfisse Floyd Patterson celebre pugile quest’ultimo però non aveva una forza spaventosa come quella di Liston e perse appunto al primo round. Muhammad Ali riuscì ad ottenere il posto di sfidante e nel febbraio dello stesso anno affrontò il campione Sonny Liston sfavorito da tutta la gente e anche dalla stampa.

Il match però non fu come tutti si aspettavano grazie alla sua agilità e alla sua velocità Ali riusciva a schivare e a colpire Liston. Quando i secondi del campione lo videro in difficoltà, misero del sale sui suoi guantoni in modo da colpire il volto di Ali e farlo accecare per poi essere in vantaggio. Ali iniziò infatti ad accusare i colpi di questa mossa scorretta, ma durante i round successivi si riprese, fino a quando non riuscì a battere Liston per abbandono all’inizio della settima ripresa, stupendo la gente e tutto il mondo sportivo.

Il giorno dopo la conquista del titolo, nel 1964 Clay si convertì alla fede islamica, aderì alla Nation of Islam e cambiò legalmente il suo nome in Muhammad Ali.