Il segno rosso del coraggio

03/10/2014

ACCADDE OGGI: Il 3 ottobre 1895 veniva pubblicato in forma di libro “Il Segno Rosso Del Coraggio” (The Red Badge of Courage), di Stephen Crane. L’opera narra l’esperienza bellica di un giovane al tempo della Guerra Civile Americana e fu il primo romanzo americano a ritrarre la guerra civile dal punto di vista del soldato semplice. Il racconto originariamente apparve a puntate su un giornale e solo successivamente vide le stampe come libro.
Crane, il più giovane di 14 figli, nacque nel 1871, 6 anni dopo la conclusione del conflitto, e crebbe negli stati di New York e New Jersey. Suo padre morì quando aveva 9 anni e la famiglia si stabilì nel New Jersey ad Asbury Park. Frequentò successivamente l’università di Syracuse, ma poi abbandonò gli studi. Intraprese l’attività di giornalista e si stabilì a New York, accettando piccoli incarichi per vari giornali e vivendo inizialmente in uno stato di semi-povertà. Immerso nella vita delle classi popolari egli ebbe modo di osservare da vicino l’esistenza fatta di privazioni che si svolgeva attorno a lui, e da tale esperienza trasse ispirazione per il suo primo romanzo breve, Maggie: Una Ragazza di Strada (Maggie: A Girl of the Streets), che pubblicò nel 1893 all’età di 22 anni. L’argomento – il declino di una povera ragazza che finisce in una spirale di povertà e prostituzione e alla fine si suicida – renderà difficile trovare un editore, e Crane si decise a pubblicare a sue spese. Il libro si rivelò un successo di critica, ma non riuscì a vendere bene. Iniziò dunque l’anno successivo a scrivere Il Segno Rosso del Coraggio.
Il romanzo è la storia di Henry Fleming, un adolescente che si arruola nell’esercito dell’Unione nella speranza di realizzare i suoi sogni di gloria. Poco dopo l’arruolamento le esperienze di guerra lo mettono di fronte alla realtà della sua decisione. La giovane recluta sperimenta attese noiose e marce estenuanti al posto della gloria agognata. Mentre più freme per entrare in battaglia, tanto più il dubbio e la paura si fanno largo nella sua mente. Quando si trova finalmente coinvolto nel suo primo scontro, Fleming spara alla cieca nel fumo della mischia, senza mai vedere il nemico. Mentre si avvicina il momento di un nuovo assalto, la paura della morte lo terrorizza completamente e infine, incapace di fronteggiare il pericolo, “gettò il suo fucile e fuggì. Non c’era traccia di vergogna sul suo volto. Scappò come un coniglio”.
Dopo alterne vicissitudini il giovane inizia a padroneggiare i suoi sentimenti di fronte al timore e alla prospettiva di morire in combattimento e quando il suo reggimento è scelto per attaccare il nemico, sarà proprio Fleming a guidare la carica insieme al tenente. Infine prenderà il ruolo di portabandiera quando il sergente che portava lo stendardo del reggimento viene ucciso. La sua trasformazione da recluta dubbiosa e paurosa in soldato fiducioso e pronto a compiere il proprio dovere rappresenta l’essenza dell’opera, che propone il tema del rito di passaggio dall’adolescenza all’età adulta.
Con The Red Badge of Courage Crane iniziò, seppur a tratti in modo un po’ stereotipato, a rivolgere la sua attenzione ad argomenti capaci di attrarre l’interesse del grande pubblico – come la Guerra Civile che egli affrontò a trent’anni dalla conclusione del conflitto – e tale scelta gli fruttò un successo inaspettato trasformandolo in una celebrità internazionale all’età di 24 anni.

Alessandro Guardamagna